Een toekomstvisie in een bungalow: de begindagen van Aareon

Wat vandaag de dag een gevestigde naam is in software voor woningcorporaties, begon in 1979 als een gedurfde stap in de toekomst. In een tussenwoning aan de Deverbrink in Emmen zetten drie collega’s de eerste stappen van wat later Aareon Nederland zou worden. Een van hen: Jan Wanders. In dit interview blikt hij terug op de start van System Group 2000, het ontstaan van Tobias en het belang van vertrouwen, samenwerking en doorzetten.

Van Samsung naar SG 2000

Na het wegvallen van automatiseringsbedrijf Samsung besloten Jan en twee collega’s – Harm Sijbring en Anno Bulthuis – het heft in eigen handen te nemen. Ze werkten al voor diverse woningcorporaties en zagen kansen om de softwareontwikkeling zelfstandig voort te zetten. De naam “System Group 2000” was geen toeval. “In 1979 leek het jaar 2000 nog mijlenver weg,” herinnert Jan zich. “We wilden iets neerzetten met toekomstvisie.”

Werken vanuit de woonkamer

De eerste werkplek was niet meer dan een geschakelde bungalow: een woonkamer als kantoor, slaapkamers als programmeerruimtes, en een grote centrale computer in de badkamerruimte. Programmeerwerk betekende toen nog ponskaarten, nachtenlange compilaties en werken zonder beeldscherm. “Als er iets fout ging, begon je gewoon weer opnieuw – acht uur verder,” zegt Jan.

Groeien met én dankzij de klant

De software werd aanvankelijk ontwikkeld voor uiteenlopende sectoren, van verzorgingstehuizen tot lokale kabelexploitanten. De woningcorporaties bleken echter de stabielste partner. SG 2000 nam de corporatiesoftware over van Burroughs, onder de voorwaarde dat het enkel op hun systemen geleverd werd. Deze samenwerking werd later nog intenser: toen SG 2000 financieel in zwaar weer kwam door het model van eeuwigdurende licenties, besloten woningcorporaties aandelen te kopen en zo het voortbestaan van de software – en het bedrijf – veilig te stellen.

Naar één systeem, gebaseerd op klantbehoeften

Wat begon met losse modules voor huuradministratie en techniek, groeide stap voor stap uit tot een geïntegreerd systeem. De overstap ging van Cobol naar Progress en tot slot naar een Microsoft-platform. “We hebben een bestaand pakket gekocht en volledig aangepast voor corporaties,” vertelt Jan. “Veel testen, veel fouten oplossen. Maar het werkte.” Zo ontstond de basis voor wat we nu kennen als Tobias en later Tobias 365.

Cultuur van betrokkenheid

De eerste jaren kenmerkten zich door een hechte cultuur. Vrijdagmiddagborrels met partners en kinderen, werkoverleg op zaterdag, en een vanzelfsprekend gevoel van gezamenlijkheid. “We waren gewoon met z’n allen aan het werk om er iets van te maken,” zegt Jan. “Dat was het mooie eraan: geen hiërarchie, maar samen bouwen.”

Een bedrijf als gemeenschap

Gedurende bijna veertig jaar bleef Jan betrokken, van algemeen directeur tot consultant en ontwikkelaar. Zijn boodschap aan nieuwe generaties is helder: “Doe altijd je stinkende best. Niet voor de baas, maar voor jezelf en elkaar.” En over het huidige Aareon? “Ik vind het mooi wat het geworden is. Nog steeds herken ik mensen die ik in het begin heb aangenomen. Dat zegt genoeg.”